Tout débute en 1870, lorsqu’un biochimiste allemand, Emil Von Wolf, est mandaté pour évaluer la composition de certains aliments. C’est la cas des épinards pour lesquels, le futur directeur de l'Académie agricole de Hohenheim obtient une teneur en fer de 2,7mg pour 100g. Jusque là rien d’extraordinaire, pourtant sa secrétaire commet une étourderie lors de la retranscription des résultats : elle omet la virgule, transformant ainsi l’ordinaire épinard en super aliment contenant 27 mg par 100g de fer, un record, soit dix fois plus que la réalité !

Quelques cinquante années plus tard, le monde rencontre Popeye le marin, en comics puis en dessin animé, célèbre pour sa santé de fer et surtout ses muscles saillants qui décuple sa force en mangeant des boîtes entières d'épinards d’un trait.  Le mythe est en route et les ventes d'épinard explosent aux Etats-unis. De même durant la seconde guerre mondiale pendant laquelle on instaure les « jours sans viandes » au profit des légumes et notamment des épinards. 

Rétablissons la réalité, cette erreur a tout de même été rectifiée à la fin des années 1930. Le mythe lui, soutenu par la personnalité attachante du marin, subsiste même un siècle plus tard.

Peut-être Popeye le marin avait-il ramené de la spiruline d'un de ses voyages ? ;-) Plus sérieusement, Elzie Crisler Segar a écrit son premier Comics Popeye dans les années 20, longtemps avant la redécouverte de notre micro-algue en occident. Aussi, il n'aurait pas pu faire prendre de la spiruline à son personnage fétiche, alors pourquoi cette allusion ?

Quand parle de la richesse en fer des épinards, il s'agit de l'oligo-élément à base de l'élément chimique fer. Présent dans nos assiettes, c'est quelque chose qui nous est invisible, impalpable au quotidien. Pourtant le fer possède une autre valeur dans l'imaginaire collectif : c'est un matériau très rigide renvoyant à la robustesse — voilà sans doute l'origine de ce grand symbole de la force.

Si Popeye tire sa force du fer, il aurait pu se pencher sur d'autres aliments pour pourvoir ses besoins nutritionnels colossaux. On pense au cumin contenant 66mg de fer pour 100g, au thym (30mg) ou au chocolat noir (10mg) et bien sûr à la spiruline x:trema qui contient 61,4mg de fer pour 100g, tandis que nos chers épinards ne fournissent que 2,7mg de fer pour 100g de feuilles fraîches. Modérons les chiffres en précisant que certains aliments cités sont déshydratés, influant grandement la proportion. De même, il nous semble difficilement envisageable de manger 100g de cumin chaque jour.

Autre argument plus coloré, en faveur de la spiruline, le marin à la pipe aimait visiblement le vert : sa fiancé s'appelant Olive et son plat préféré, les fameux d'épinards.

Enfin notez que la spiruline est un cocktail vitaminé d'exception. Présente sur terre depuis plus de 3 milliards d'années et donc bien plus ancienne que Popeye, la spiruline contient des protéines et acides aminés, des glucides, des lipides, des fibres, des pigments et de nombreux minéraux comme le zinc, le sélénium, le phosphore… etc.

Pour finir, sachez qu’une anémie ou carence en fer peut entraîner des maux de tête, des vertiges, une perte de force et autres symptômes désagréables.

Nous savons depuis 2016 que l’homme a des besoins en fer de l’ordre de 11mg/jour, c'est encore plus pour la femme, notamment pendant les menstruations (16 mg/j). Cet oligo-élément joue un rôle essentiel pour l'organisme en participant à la fabrication de l'hémoglobine, laquelle permet le transport de l'oxygène dans notre corps.